우리 귀는 소리를 듣는 청각 기능뿐만 아니라 몸의 중심을 잡는 평형감각까지 담당하는 매우 예민하고 중요한 기관입니다. 그러나 우리는 일상 속에서 무심코 귀에 손을 대거나, 장시간 이어폰을 사용하고, 코를 세게 푸는 등 귀 건강을 해치는 습관을 자주 반복하곤 합니다. 한번 손상된 청력과 귀 세포는 회복이 쉽지 않은 만큼, 평소 바른 생활 습관을 통해 귀 건강을 지키는 것이 무엇보다 중요합니다. 일상에서 누구나 쉽게 실천할 수 있는 귀 건강 관리법을 정리해 드립니다.
면봉 사용을 줄이고 '귀 자극'을 피하세요
귀이개나 면봉으로 귀지를 자주 파내는 습관은 귀 건강을 망치는 대표적인 원인입니다. 귀지는 귓속 외이도 피부를 보호하고, 세균이나 바이러스의 침투를 막아주는 전연성 지방 성분이자 천연 방어막입니다. 귀지는 가만히 두어도 음식을 씹거나 말할 때 턱의 움직임에 의해 자연스럽게 밖으로 배출됩니다.
오히려 면봉을 깊이 넣으면 귀지를 안쪽으로 밀어 넣어 고막을 자극하거나 외이도 피부에 미세한 상처를 내어 '외이도염'을 유발할 수 있습니다. 귀 입구 주변에 나온 귀지만 살짝 닦아내고, 귓속 답답함이 심하거나 귀지가 가득 차 소리가 잘 들리지 않는다면 직접 파내지 말고 이비인후과를 찾아 안전하게 제거하는 것이 좋습니다.
귀에 물이 들어갔을 땐 '자연 건조'가 원칙입니다
물놀이나 샤워 후 귀에 물이 들어가면 답답한 마음에 면봉이나 손가락을 넣어 닦아내기 쉽습니다. 하지만 젖어 있는 외이도 피부는 매우 약해져 있어 작은 자극에도 쉽게 상처가 나고 세균에 감염될 수 있습니다.
귀에 물이 들어갔을 때는 물이 들어간 쪽 귀를 아래로 기울이고 살짝 뛰어주거나, 귓볼을 아래쪽으로 살짝 잡아당기면 물이 자연스럽게 빠져나옵니다. 남아있는 수분은 드라이기의 찬 바람이나 선풍기 바람을 이용해 먼 거리에서 부드럽게 말려주는 것이 안전합니다. 만약 고막에 구멍이 있거나 환기관 삽입 수술을 받은 적이 있다면 샤워나 수영 시 반드시 방수 귀마개를 사용해야 합니다.
올바른 음량 및 이어폰 사용: '60-60 법칙'을 지키세요
최근 무선 이어폰 사용이 급증하면서 젊은 층에서도 소음성 난청과 이명 환자가 늘고 있습니다. 귀 안을 밀폐하는 커널형 이어폰을 오래 착용하면 귓속 습도가 높아져 균이 번식하기 좋은 환경이 될 뿐만 아니라, 큰 소리가 고막에 직접 전달되어 달팽이관의 청각 세포를 손상시킵니다.
청력을 보호하기 위해서는 '60-60 법칙'을 실천해야 합니다. 최대 음량의 60% 이하로 듣고, 한 번에 60분 이상 연속으로 듣지 않는 것입니다. 1시간 정도 사용했다면 최소 10분 이상은 이어폰을 빼고 귀에 휴식을 주어야 합니다. 시끄러운 지하철이나 버스 안에서는 주변 소음 때문에 음량을 과도하게 올리게 되므로, 노이즈 캔슬링 기능을 활용하거나 가급적 노출 시간을 줄이는 것이 좋습니다.
올바르게 코 풀기 및 이관 압력 조절
감기나 비염이 있을 때 코를 양쪽 모두 잡고 세게 풀면, 코 안의 높은 압력으로 인해 염증 물질과 세균이 '이관(귀인두관)'을 타고 중이 내부로 흘러 들어가 급성 중이염을 일으킬 수 있습니다.
코를 풀 때는 반드시 한쪽 코를 손가락으로 막고 다른 쪽 코를 살살 여러 번 나누어 풀어야 합니다. 또한 비행기 이착륙 시나 고지도를 이동할 때 귀가 먹먹해지는 현상은 외부 압력과 중이 내부 압력 차이 때문입니다. 이럴 때는 침을 삼키거나 껌을 씹고, 하품을 하면 이관이 열려 압력이 정상으로 회복됩니다. 아이들의 경우 사탕을 물려주거나 음료를 마시게 하는 것이 도움이 됩니다.
간접흡연 피하기와 면역력 관리
담배 연기는 귓속 환기를 담당하는 이관의 섬모 운동을 방해하여 귀 내부의 환기 기능을 떨어뜨리고 염증 발생률을 크게 높입니다. 특히 소아가 있는 가정에서는 간접흡연이 중이염의 직접적인 원인이 되므로 반드시 금연해야 합니다.
또한 귀는 혈관과 신경이 촘촘히 분포된 기관이므로 면역력과 혈액순환에 큰 영향을 받습니다. 과도한 스트레스, 피로, 수면 부족은 돌발성 난청이나 이명을 유발하는 주요 요인입니다. 평소 충분한 수면과 균형 잡힌 영양섭취를 유지하고, 손 씻기를 통해 감기 등 상기도 감염을 예방하는 것이 귀 건강을 지키는 기본적인 바탕이 됩니다.
정기적인 청력 검사와 신속한 병원 방문
귀 질환은 초기에 자각 증상이 명확하지 않거나 '며칠 지나면 낫겠지' 하고 방치하다가 치료 시기를 놓치는 경우가 많습니다. 특히 어느 날 갑자기 소리가 잘 들리지 않거나 귀에서 '웅-' 하는 소리가 나는 '돌발성 난청'은 발생 후 수일 내에 응급 치료를 받아야 청력을 회복할 수 있는 골든타임 질환입니다.
귀의 통증, 진물, 지속적인 이명, 먹먹함, 어지럼증 등이 나타난다면 망설이지 말고 즉시 이비인후과 전문의를 찾아야 합니다. 아울러 60대 이상의 어르신이나 소음 노출이 많은 환경에서 일하는 분들은 1년에 한 번씩 정기적인 청력 검사를 받아 자신의 귀 상태를 점검하는 것이 바람직합니다.