한밤중에 아이가 갑자기 귀가 아프다며 자지러지게 울어 응급실로 달려가거나, 감기가 끝난 후에도 귀가 먹먹해 청력 상실을 걱정했던 경험이 한 번쯤 있을 것입니다. 중이염은 대한민국 국민 4명 중 1명이 일생 동안 최소 한 번은 겪는 흔한 질환입니다. 특히 소아의 경우 3세 이전에 약 70%가 최소 1회 이상 걸릴 정도로 발병률이 높습니다. 하지만 흔하다는 이유로 감기 정도로 여겨 방치하면 영구적인 청력 저하나 수술적 치료가 필요할 수 있어 주의가 요구됩니다.
우리 귀는 외이, 중이, 내이로 구분됩니다. 소리가 고막을 울리면 중이에 위치한 이소골이 진동을 증폭시켜 달팽이관으로 전달하고, 달팽이관이 이를 전기 신호로 바꿔 뇌로 보내 소리를 인식합니다. 중이는 고막에서 달팽이관에 이르는 공기 공간으로, 코 뒷부분과 '이관(귀인두관)'이라는 통로로 연결되어 있습니다. 이관은 평소 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품을 할 때 열려 중이의 압력을 조절하고 분비물을 코 쪽으로 배출합니다. 그러나 감기나 비염 등으로 코 점막이 부어 이관이 막히면 내부 압력이 낮아지며 삼출액이 고이거나, 코 속 세균과 바이러스가 귀로 넘어와 염증을 일으키는데 이것이 바로 중이염입니다.
특히 소아가 중이염에 자주 걸리는 데는 구조적·면역학적 원인이 있습니다. 소아의 이관은 성인보다 길이가 짧고 수평에 가까우며 기능이 미성숙해 세균이 쉽게 넘어갑니다. 또한 코 뒤쪽 면역 조직인 아데노이드가 발달하여 이관을 막기 쉽고, 전반적인 면역력이 약해 감염에 취약합니다.
중이염은 진행 양상과 기간에 따라 크게 세 가지로 분류됩니다. 첫째, 급성 중이염은 3주 이내 발생하는 염증으로 중이강 내 고름이 차면서 찌르는 듯한 통증과 고열을 동반합니다. 말 못 하는 영아는 귀를 자주 만지거나 보채고, 잘 먹지 않는 행동 변화를 보입니다. 염증이 심해져 고막이 터지면 고름(이루)이 나오며 통증은 오히려 줄어듭니다. 둘째, 삼출성 중이염은 통증이나 발열 없이 중이강에 맑거나 끈적한 액체만 차 있는 상태입니다. 귀가 먹먹해지고 소리가 작게 들리는 난청이 발생하는데, 아이가 TV 소리를 키우거나 작은 소리에 대답을 잘하지 못한다면 의심해보아야 합니다. 셋째, 만성 중이염은 지속적인 염증으로 고막에 구멍(천공)이 난 상태로, 피로하거나 귀에 물이 들어갈 때 악취 나는 진물이 발생하며 방치 시 청력이 서서히 저하됩니다.
진단을 위해서는 귀 내시경을 통한 고막 검사로 염증과 액체 고임 상태를 확인하고, 임피던스 청력 검사로 중이 내 압력 변화를 객관적으로 측정합니다. 필요한 경우 청력 검사를 병행하여 청력 손상 정도를 파악합니다. 중이염을 단순 통증으로 여겨 방치해서는 안 됩니다. 귀 주변에는 뇌와 얼굴 신경이 지나가기 때문에, 영구적 난청과 언어 발달 장애는 물론 내이염, 안면 신경 마비, 유양돌기염, 나아가 뇌수막염 같은 심각한 두개내 합병증으로 이어질 수 있습니다.
치료는 증상과 종류에 따라 진행됩니다. 급성 중이염은 초기에 적절한 항생제와 코 부기를 가라앉히는 약물, 통증 완화를 위한 진통제를 사용합니다. 통증이 줄었다고 임의로 약을 중단하면 세균 완치가 어려워지고 내성균이 생길 수 있으므로 처방받은 기간 동안 복용해야 합니다. 반면 약물치료로 삼출액이 빠지지 않거나 난청이 심한 경우 수술적 치료를 고려합니다. 고막을 살짝 뚫어 고름을 배출하는 고실천자, 이관을 대신해 중이를 환기해 주는 환기관 삽입술, 비대한 아데노이드를 제거하는 수술 등을 시행하며, 만성 중이염의 경우 귀 내시경 수술을 통해 고막을 재생시킵니다.
생활 속 예방법도 중요합니다. 어린아이의 경우 젖병을 물린 채 눕혀 수유하면 음료가 이관으로 들어갈 수 있으므로 상체를 세워 수유해야 합니다. 간접흡연은 귀의 환기 기능을 저하시키므로 반드시 피해야 합니다. 코를 풀 때는 양쪽을 동시에 세게 풀지 말고 한쪽씩 살살 풀어야 귀로 압력이 전달되지 않습니다. 또한 비염이나 축농증을 제때 치료하고, 평소 침을 삼키거나 껌을 씹는 동작으로 이관을 열어주는 것이 도움이 됩니다. 손 씻기와 폐렴구균 예방접종을 철저히 하는 것 역시 중이염 예방에 큰 도움이 됩니다.
중이염은 흔하지만 절대 가볍게 여겨서는 안 되는 질환입니다. 아이가 귀를 자주 비비거나 소리에 반응이 느리다면 지체하지 말고 이비인후과를 방문하여 정확한 진단과 치료를 받으시길 바랍니다.