여성의 제2의 심장이라 불리는 자궁은 임신과 출산을 담당하는 아주 중요한 기관이다. 하지만 안타깝게도 많은 여성이 자궁 질환으로 고통받고 있다. 그중 대표적인 질환이 바로 자궁근종과 자궁선근증이다. 자궁근종은 가임기 여성의 40%가 겪고 있을 정도로 흔한 질환이며, 최근에는 20대 젊은 여성층까지 흔하게 발병하는 추세다.
자궁근종은 자궁을 이루는 평활근세포가 비정상적으로 성장하는 양성 종양으로, 즉 자궁의 근육층에 생기는 질환이다. 악성으로 변질될 가능성은 높지 않지만, 종양의 위치나 크기에 따라 일상생활을 방해하는 각종 증상을 동반한다. 통증과 관련해서는 심한 생리통, 골반통, 성교통 등이 나타날 수 있으며, 출혈과 관련해서는 과다 생리나 지속적인 출혈로 인해 빈혈이 찾아오기도 한다. 이외에도 근종이 커지면서 복부 압박감, 빈뇨 및 배변의 불편함을 호소하는 경우도 있다. 문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않아 특별한 증상을 느끼지 못하고 방치하기 쉽다는 점이다. 이로 인해 난임이나 불임의 원인이 될 수 있으며, 임신 후에도 통증을 유발하거나 조기 진통, 조산을 초래할 수 있고, 분만 시 자궁 수축 이상으로 산모와 태아에게 악영향을 줄 수 있다.
임신을 하지 않았는데도 자궁이 비정상적으로 커지는 질환도 있다. 바로 자궁선근증이다. 자궁선근증은 자궁내막강 내부의 벽에 있어야 할 내막 조직이 자궁벽 안쪽 근육층에 파고들어 자라면서 발생한다. 이 질환은 자궁근종처럼 국소적인 혹을 만드는 경우도 있지만, 대부분 경계가 명확하지 않고 미완성인 형태를 띤다. 대표적인 증상으로는 빈혈을 동반하는 생리 과다와 생리통이 있으며, 자궁선근증이 악화될 경우 극심한 통증과 지속적인 골반통을 호소하게 된다. 특히 40~50대 여성에게서 많이 나타나며, 가임기 여성에게 난임을 유발하기도 한다. 자궁선근증은 전문 의학 서적에서도 '정의하기 어렵고 수수께끼 같은 질환'이라고 표현할 만큼 까다로운 질환이다.
과거에는 이러한 자궁근종이나 선근증을 치료하기 위해 수술적 방법을 주로 고려했다. 그러나 자궁근종은 재발이 잦아 반복적인 수술에 대한 부담이 컸고, 자궁선근증은 자궁부분절제술이 까다롭고 큰 수술이라 자궁적출을 선택하는 경우도 많았다. 다행히 최근에는 산부인과 진료 수준이 크게 높아져 수술이나 마취 없이도 자궁을 보존하며 치료할 수 있는 첨단 하이푸 장비를 갖춘 곳이 많아졌다.
하이푸(HIFU)는 고강도의 초음파를 이용하여 종양을 치료하는 차세대 비수술적 기술이다. 돋보기로 햇빛을 모아 불을 지피는 것과 같은 원리를 이용한다. 인체에 무해한 고강도 초음파 에너지를 체외에서 조사해 병변의 한 점에 집속시키고, 60~100도의 고온으로 병변 조직만을 선택적으로 괴사시킨다. 최신 장비의 경우 초점 크기가 1.1㎜까지 매우 정밀하며, 한 포인트마다 초음파 조사 시간도 0.1초에 불과해 피부를 손상시키지 않는 비침습적 방식이다.
이 시술의 가장 큰 장점은 절개나 마취, 방사선 노출이 없다는 것이다. 피부를 절개하지 않아 출혈이나 수술 흉터가 전혀 없으며, 인체에 무해한 초음파를 사용하므로 방사선 노출 위험에서도 자유롭다. 마취가 필요 없어 환자의 정신적, 신체적 부담이 없고, 대부분의 경우 1~2시간 내에 치료가 완료되어 바로 일상생활로 복귀할 수 있다. 무엇보다 시술 후 자궁을 보존하여 가임력을 유지할 수 있으며, 통증 완화 및 출혈량 감소 효과를 얻으면서도 주변 장기와 조직에는 손상을 주지 않는다. 이러한 이유로 2013년 보건복지부 신의료기술로 지정되었으며, 개인실비보험 적용도 가능해졌다.
치료 후 사후 관리도 매우 중요하다. 파괴된 세포가 혈액을 탁하게 하는 것을 방지하기 위해 충분한 수분 섭취가 필요하다. 또한 좌욕, 반신욕, 하복부 마사지를 통해 혈액순환을 돕고 숙면과 유산소 운동을 병행하는 것이 좋다. 자궁근종은 재발이 잦으므로 성공적으로 시술을 받았더라도 정기적인 검진이 필수적이다. 환자의 나이, 임신 가임력 유지 여부, 자궁 유지 의사 등에 따라 치료 방향이 크게 달라지므로, 경험이 많은 산부인과 전문의와 1대 1 맞춤 상담을 진행하고 수술 후 관리까지 세심하게 도와주는 병원을 선택하는 것이 현명하다.
도움말=부산성모병원 산부인과 송근아 과장