Q. 귀가 어느 정도 안들리면 난청인가요?
A. 일상생활속에서 다른 사람의 말을 잘 못 듣거나, 주위의 소리가 어느 방향에서 오는지 감지하지 못하게 될 때 난청을 의심하게 됩니다. 이런 경우 이비인후과를 방문하게 되고 기본적으로 청력검사를 시행합니다. 청력검사는 본인이 들을수 있는 가장 작은 소리가 어느정도인지, 주파수별로 측정하는 검사이고, 보통 30dB 보다 작은 소리를 못듣게 되면 난청이 이제 막 시작되고 있다고 할 수 있습니다. 그리고 40dB의 소리를 못 듣게 되면 비로소 사회적 생활능력에 지장이 있다라고 보고 있습니다. 참고로 일반인의 대화는 60~70dB 의 소리크기에서 이루어집니다. 즉, 일반인의 대화가 불가능한 정도가 되었다면 이미 심각한 난청이 온 것이라 볼 수 있습니다.
Q. 나이가 들면 모두 난청이 생기나요?
A. 나이가 많다고 누구나 난청이 찾아오는 것은 아닙니다. 주위를 둘러보면 연세가 많은 할머니, 할아버지인데도 귀가 유난히 밝은 분도 있죠. 그러나 이런 분들도 앞으로 계속해서 나이가 더 많아질수록, 난청이 될 확률도 높아지는 것이 사실입니다. 미국의 통계에 따르면 난청은 노년층 질환 중 관절염, 고혈압, 심장 질환에 이어 네 번째로 많은 질환으로 되어있고, 노인성 난청을 가지고 있는 환자 수는 65세 이상의 인구의 약 38% 정도로 추산되고 있습니다.
Q. 난청이 생기는 이유는 무엇인가요?
A. 사람의 청각기관에서 가장 중요한 세포는 모두 안쪽귀(즉 내이)의 달팽이관 안에 들어있습니다. 특히 달팽이관 안에 있는 “외유모세포”라는 부분이 매우 중요한데요 이 세포가 소리진동에 대해 잘 반응해야 청력이 좋은 것인데, 그 감수성이 시간이 갈수록 떨어질 수밖에 없기 때문에 나이가 들수록 난청이 생기는것입니다. 그리고 그 감수성이 개인에 따라 차이가 있기 때문에 개인별로 청력이 다른 것입니다. 외유모세포의 감수성은 가족력과 같은 유전적 요인이 작용하지만, 개개인의 식생활이나 소음노출, 스트레스 등의 환경적 요인도 복합적으로 같이 작용한다고 알려져 있습니다. 남성에 있어서는 담배, 술, 머리의 외상 등이 특히 더 관련이 있으며, 여성에 있어서는 약물 복용 등이 많은 관련이 있다고 알려져 있습니다. 즉 나이가 들어서 난청이 발생하는지 유무는 부모님으로부터 난청에 유리한 유전자를 타고 났냐는것과 후천적으로 앞서 말씀드린 요인들을 잘 관리하였는지 여하에 달려있습니다.
Q. 난청의 치료법은 무엇인가요?
A. 안타깝게도 떨어진 외유 모세포의 민감도를 다시 회복시킬수 있는 약물이나 수술적 치료는 현재까지 개발되어 있지 않습니다. 현대 의학으로 난청인에게 우선적으로 고려할 수 있는 치료는 보청기 착용입니다. 즉 난청인이 소리를 들을 수 있을만큼 자연의 소리를 키워서 귀에 넣어주는 것이 현재 나와있는 가장 효과적이고 우선적인 치료입니다.
Q. 보청기는 모든 난청인에게 도움이 되나요?
A. 일반적으로 이비인후과에서는 40dB부터 70dB 까지의 난청을 보이는 분들은 ‘보청기 사용이 도움이 된다’ 라고 판단을 하게 됩니다. 하지만 환자를 진료하다 보면 같은 청력수준을 보이는 환자들에게 똑같은 보청기를 처방해도 그 만족도는 모두 다릅니다. 그것은 청력에 대한 의존도와 소리를 인지하고 이해하는 능력이 사람마다 다르고, 보청기 제조·판매회사마다 소리를 증폭시켜주는 공식과 마이크 및 리시버등의 보청기 세부기기 위치가 조금씩 차이가 있어 각 개인의 귀의 상태에 따라 다르게 느껴질 수 있기 때문입니다. 즉, 이런 상황에서는 구입전에 이비인후과나 보청기 상사를 통해 많은 기계를 경험해보고 구입하는 것이 구입후 적응을 하지 못해 사용하지 못하는 경우를 줄여줄 수 있다고 생각됩니다.
Q. 인공와우나 이식형 청각기기는 어떨 때 하나요?
A. 먼저 인공와우는 난청이 심해서 보청기의 증폭능력으로도 청력개선이 좋지 못할것이라고 생각될 때 하게 됩니다. 양측의 70dB 이 넘는 난청인이 대상입니다. 우리나라의 경우 기준만 맞으면 기계 한 개까지 보험이 되기 때문에, 과거보다는 비용적인 부담이 크게 줄어들었습니다. 앞서 난청과 동반된 문제가 심각함을 고려한다면 필요하신 분들은 수술 및 착용을 적극 고려해야 하는것이 맞다고 생각됩니다. 수술 후에는 지속적인 재활 및 적응과정이 필요하고, 음질적인 면에서도 앞으로 발전해야 할 부분이 많습니다.
인공와우 외에도 중이 임플란트나 골전도를 이용한 청각재활기기들도 계속해서 음질과 착용면에서 발전하고 있는 추세입니다. 다만, 이런 기술들은 노인을 대상으로 수술이 필요하기 때문에, 보통 보청기를 먼저 착용해보고 효과가 없을 때 고려하는 것이 일반적입니다.
Q. 청각을 잘 유지하고 관리하는 방법은 무엇인가요?
A. 최근에는 스마트폰 활용도가 증가하면서 지하철을 타도 스마트폰 이어폰을 이용해 음악을 듣거나 공부를 많이 하게 되는데, 이러한 헤드폰과 이어폰 등의 개인음량 기기들을 남용하다보면 청각에 나쁜 영향을 줄수 있습니다. 특히, 이런 기기들을 자주 사용하는 청소년들이나 2~30대 젊은분들에께서는 나빠진 청력은 다시 회복 하기가 대단히 어렵다는 것을 인지하고 청력이 나쁘지 않을 때 미리 관리하는 것 이 좋습니다. 대한이과학회에서는 하루에 60% 이하의 볼륨으로 60분, 즉 1시간 만 사용할 것을 권고하고 있습니다.